À l’époque : jouer dans les bouches d’incendie aidait à vaincre la chaleur

Une jeune fille du nord de Philadelphie saute près d’une bouche d’incendie exposée pour tenter de vaincre la chaleur.

— Photo d'archives de la Tribune/Abdul R. Sulayman

Les températures ont été insupportables plusieurs jours la semaine dernière. Il a été rapporté par un météorologue et climatologue que le mois de juillet a été le plus chaud de l'histoire de notre planète. En discutant avec un ami des températures torrides, notre conversation a tourné sur la façon dont nous gardions notre fraîcheur dans le passé en fréquentant les piscines où nous étions autorisés à nager. J'espère que vous avez remarqué que j'ai spécifiquement mentionné les piscines que nous étions autorisés à utiliser. C'était intentionnel ; il y avait des piscines dans pratiquement toutes les communautés de Philadelphie et des environs que nous ne pouvions pas fréquenter en raison de notre couleur de peau. Il y avait aussi des piscines que nous étions autorisés à utiliser uniquement certains jours ; journées réservées aux Noirs. Cette chronique n’aborde pas la question de l’interdiction ou de la limitation de l’utilisation des piscines pour les Noirs.

Bien que ce soit un sujet pour un autre jour, ceux qui souhaitent approfondir cette question sont renvoyés aux articles suivants : l'article Internet non daté « Segregation & Swimming Timeline in the United States » qui a été condensé de « The Pool : A Social History » of Segregation" créé par le Dr Jeff Wiltse, auteur de "Contested Waters: A Social History of Swimming Pools in America" ​​et "The Forgotten History of Segregated Swimming Pools and Amusement Parks" publié par Victoria W. Walcott de l'Université de Buffalo le 9 juillet 2019. Ces articles détaillent les expériences des Noirs et des piscines à travers le pays, y compris à Philadelphie. Mais permettez-moi d’en venir au sujet de la chronique d’aujourd’hui.

Ayant grandi « au bas de l’échelle », un quartier de l’ouest de Philadelphie, de la 33e rue à la 52e et de Market Street à Girard Avenue, je reçois beaucoup de « nervures » de la part d’amis et de collègues. Certaines personnes identifient la 50e rue comme la limite ouest car elles vivaient sur la 50e rue, Paxton Street, la 51e rue ou dans d'autres rues en dessous de la 52e rue et ne voulaient pas être étiquetées comme venant du bas. Ils préféraient être identifiés comme venant « d’en haut ». Je soupçonne que j'aurais été davantage ridiculisé si j'avais grandi dans le « fond noir », le quartier situé entre la 40e et la 33e rue. Le bas est mis en évidence dans la chronique d'aujourd'hui alors que je cherchais des amis pour partager des commentaires sur leurs expériences relatives aux piscines dans le passé. L'un d'entre eux a partagé ses expériences d'enfance à Coatesville, en Pennsylvanie, une petite communauté à l'extérieur de Philadelphie, où il nageait soit dans un ruisseau, soit dans la piscine d'amis aisés. Un autre a parlé d’avoir accès aux piscines scolaires de Willow Grove, en Pennsylvanie.

Ensuite, il y a le Nile Swim Club, propriété noire, qui a ouvert ses portes en 1959 et continue de fonctionner aujourd'hui. Certains venaient de familles possédant une piscine à domicile. Un examen rapide des piscines répertoriées dans les articles référencés précédemment vous permettra d'identifier les points d'eau où vous avez passé du temps dans le passé sans problème. Mais quelle était l’alternative pour se rafraîchir lors des journées chaudes d’autrefois où il n’y avait pas d’accès aux piscines ? Allez, tu sais ! Oui, il y avait la plage, mais mon commentaire sur le fait de grandir en bas plutôt qu'en haut devrait être un révélateur. L’alternative était quelque chose que ceux d’en haut ou de Germantown en particulier n’avaient pas vécu. Ils prétendent que l’alternative, la bouche d’incendie ou la bougie d’incendie, n’était pas une option pour eux. La bouche d’incendie était strictement une alternative pour ceux qui vivaient dans « le quartier », oui, dans des endroits comme le fond, à l’époque.

Vous vous souvenez peut-être d’avoir été sous les embruns d’une bouche d’incendie par une chaude journée d’été. On savait qu'une personne avait accès à une clé pour bouche d'incendie, un outil utilisé pour retirer le capuchon et ouvrir la valve de la bouche d'incendie. Cet outil était généralement obtenu par des moyens malicieux, comme « l'emprunter » à une caserne de pompiers. En l'absence d'une telle clé, les adultes étaient recrutés par les enfants car ils pouvaient manœuvrer une boîte ou une clé à fourche pour ouvrir la bouche d'incendie. La nouvelle s'est immédiatement répandue lorsque la bouche d'incendie a été ouverte. Un ami m'a raconté qu'il courait dehors pieds nus avec un abandon imprudent, ignorant les pierres, le verre et l'asphalte chaud, et les craintes de certains d'attraper des maladies en se mettant sous l'eau. Certains se sont retrouvés directement sous l’eau pulvérisée par la bouche d’incendie, tandis que d’autres ont simplement placé leurs pieds dans l’eau qui coulait sur les trottoirs. Tout le monde ne portait pas un maillot de bain du Army and Navy Store ; beaucoup étaient dehors en sous-vêtements.