La déroute de l’US Open met en lumière Venus Williams malgré un feu admirable

L'esprit de compétition et le goût du combat de l'ancien numéro 1 mondial restent légendaires. Mais c'était une montre difficile

Eh bien, ce n'était pas agréable. Le sombre théâtre d'une blessée de 43 ans, Venus Williams, qui n'a remporté que deux matchs contre la Belge Greet Minnen, avant un silence presque stupéfiant dans un stade Arthur Ashe à moitié vide et une audience de télévision aux heures de grande écoute, n'était probablement pas ce que l'USTA avait en tête lorsqu'elle l'a écrit pour la séance de mardi soir à l'US Open.

C'était un de ces spectacles lamentables que le sport, malgré toute sa capacité à inspirer la joie et l'émerveillement, sait bien offrir de temps à autre. Comme un Joe Louis usé qui se fait tabasser dans les cordes par Rocky Marciano de l'autre côté de la rivière au Madison Square Garden, seulement si Marciano était un qualifié au 99e rang avec zéro titre WTA en carrière et qui n'avait jamais dépassé le troisième tour d'un tournoi majeur.

Ce n’était pas sorcier. Williams, aux prises avec une blessure au genou qu'elle a aggravée à nouveau à Wimbledon et avec la silhouette de la joueuse qui a remporté deux titres consécutifs de l'US Open en 2000 et 2001, a été brisée lors de son premier match de service après trois minutes et la situation n'a fait que se dégrader. là. Minnen a dirigé son ennemi quadragénaire avec de lourds coups de fond de court sur les deux ailes, mélangeant des tirs au sol avec un timing et une précision impitoyables tout en battant 24 gagnants et en sauvant les six balles de break auxquelles elle a été confrontée. N'ayant pas bénéficié de l'humidité étouffante et trahi par un premier service en révolte ouverte, Williams s'est effondré dans le deuxième set jusqu'à ce qu'il soit terminé après 74 minutes.

Oui, elle n'a pas eu de chance avec une blessure. La chute au All England Club, alors qu'elle avait finalement franchi un cap en termes de condition physique, a mis un frein à sa préparation en limitant sa capacité à s'entraîner. Son manque de matchplay a été révélateur contre Minnen, qui a été occupé avec 49 victoires en 64 matches cette année, la plupart sur le circuit des ligues mineures du circuit, mais qui gagne tout de même, dont trois lors du tournoi de qualification de la semaine dernière pour atteindre le tableau principal. .

Mais Williams s'est montré délirant lors d'une conférence de presse peu fréquentée après le passage à tabac de mardi, expliquant le résultat par des éloges surchauffés à l'égard d'un adversaire qui n'a fait guère plus que exécuter un plan de jeu élémentaire.

"Je dois vraiment lui donner du crédit", a déclaré Williams à propos de Minnen. « Honnêtement, c’était tout simplement incroyable. Si elle peut jouer comme ça, vous imaginez qu’elle peut être dans le top 10 ou peut-être n°1 ou peut-être gagner un grand chelem, quelque chose comme ça, si elle peut jouer à ce niveau.

C’était comme si c’était exagéré.

Il faut dire qu’un athlète ne peut pas ternir ce qu’il a déjà accompli. Williams, qui peut se targuer d'être la deuxième meilleure joueuse de tennis de l'histoire, a remporté sept titres majeurs en simple et a atteint la première place en simple et en double. Elle a gagné près de 43 millions de dollars en prix, soit plus que n'importe quelle femme en dehors de sa famille. Son impact ne commence que sur le court de tennis et il ne serait pas exagéré de la qualifier de l’une des cinq sportives actives les plus célèbres de la planète. Il ne reste plus rien à prouver avant les années de Barack Obama.

Et il faut admettre qu’il y a une frontière ténue entre l’illusion et le défi, entre l’auto-tromperie et la confiance en soi. Après tout, ils ont traité son père de la même manière il y a plus de 30 ans – délirant – lorsqu’il a déclaré pour la première fois que Vénus serait la numéro 1 au monde. La sœur cadette, assura-t-il, serait encore meilleure. Un jour, ils s’affronteraient pour le titre de Wimbledon. Il a été rejeté par les gardiens du sport et par la presse sportive mondiale comme un père de scène clownesque. Mais avec le temps, chaque prédiction, chaque proclamation incroyablement grandiloquente, se sont réalisées. Au contraire, il n'a pas réussi.

Mais il faut aussi dire que le non-concours de mardi jettera un regard sévère sur la décision de l'USTA d'attribuer à Williams une invitation wildcard qui aurait pu être attribuée à un joueur prometteur. Et cet éclat pourrait influencer la décision de le proposer l’année prochaine.

Même selon les standards des plus grands mathusalems du sport – pensez à Jaromir Jagr, Bernard Hopkins, Tom Brady – Williams est construite différemment. Seules quelques douzaines des 406 joueuses au-dessus d'elle au classement mondial étaient encore en vie lorsqu'elle a fait ses débuts professionnels à la Bank of the West Classic en 1994. L'une d'entre elles est Minnen, qui est venue au monde moins d'un mois auparavant. La légendaire course de Williams à la finale de l'US Open en tant qu'adolescente non classée lors de ses débuts en 1997.