Les bouches d'incendie sont la solution cool de New York depuis 100 ans

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Autrefois interdit par la ville, laisser couler les eaux est désormais une tradition estivale.

Jouant dans le ruisseau d'une bouche d'incendie ouverte, dans une « rue de jeu » désignée à New York. Vers les années 1960.Crédit...

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Par Jeff Giles

Plus d’un siècle après sa publication, l’article se lit comme une comédie burlesque de l’ère du cinéma muet.

Nous étions en mai 1904. Un nettoyeur de rue avait accidentellement laissé une clé à molette à côté d’une bouche d’incendie. Puis un garçon espiègle est arrivé. Qu'est-ce qui pourrait mal se passer?

Le New York Times a décrit l’enfant – « un petit messager portant une grosse valise » – ainsi que le chahut sauvage qui a suivi : « En moins d’une minute, le territoire adjacent était une inondation bouillonnante. Le garçon a calmement ouvert l’eau à pleine puissance, a jeté la clé au-delà de toute chance de récupération (dans l’égout au coin), puis s’est tranquillement assis sur la valise pour observer les résultats de son méfait. Un policier « a courageusement tenté de déplacer le robinet à mains nues ». C'était inutile. « Prenez un bouchon ! » railla le garçon.

« Busy Street Deluged », titrait le titre. "La farce d'un petit garçon."

Les photographies exubérantes que vous voyez ici ont été prises par le Times tout au long du XXe siècle, avec des légendes telles que « Cooling Off City-Style » et « AH ! ÇA FAIT DU BIEN!" Un auteur de la légende a même été ému de qualifier la bouche d’incendie de « bouée de sauvetage de l’été, crachant une excitation rafraîchissante partout autour d’elle ». C'est certainement vrai. Mais même après que la ville ait commencé à distribuer des bouchons de gicleurs dans les années 1950 pour réduire la quantité d'eau gaspillée, les bougies d'incendie ont continué à être ouvertes illégalement, devenant une source de tensions et parfois de violence.

Une grande partie de la rancœur provenait du fait que les pauvres de New York ne figuraient pas parmi les priorités de la ville – et ils le savaient.

Durant les journées catastrophiques du 4 au 13 août 1896, il faisait jusqu'à 120 degrés dans les immeubles du Lower East Side de Manhattan. Au moins 1 300 personnes sont mortes à New York à cause de la chaleur, dont beaucoup étaient des immigrants travaillant 60 heures ou plus par semaine. Le maire avait refusé de lever l'interdiction de dormir dans les parcs et n'a réuni son équipe pour élaborer une stratégie qu'au 10ème jour de canicule. Theodore Roosevelt, alors commissaire de police de 37 ans, est devenu une sorte de héros en distribuant de la glace dans les ruelles derrière les immeubles. Plus tard, il évoquera dans son autobiographie « la misère haletante des petits enfants et des mères épuisées » et comparera la scène à une épidémie de choléra.

En juin 1925, une autre vague de chaleur brutale frappa. Des centaines de milliers de New-Yorkais ont fui leurs maisons, souvent avec leur literie, pour dormir dans les parcs, sur les plages, voire dans l'herbe au bord des routes. L’ouverture des bouches d’incendie était encore un phénomène suffisamment nouveau pour que le Times prenne la peine de le décrire en détail : « De petits groupes d’enfants en maillot de bain se rassemblaient autour d’une bouche d’incendie. Ensuite, quelqu'un prenait une clé et ouvrait la bouche d'incendie et un bâton était placé dans la buse pour faire jaillir l'eau vers le ciel et les enfants sautaient sous la douche.

Le commissaire aux incendies craignait qu'un incendie ne se déclare et que la pression de l'eau ne soit pas suffisante pour le combattre. Il a demandé à la police de garder les bouches d'incendie.

Dans les années qui suivirent, la situation ne fit qu’empirer.

Le 9 juin 1933, environ 400 jeunes ont manifesté devant le commissariat de police de West 47th Street, pour protester contre les policiers qui avaient fermé les bouches d'incendie pendant les vagues de chaleur.

Le 4 juillet 1961, l'humeur et la température étaient telles que les habitants jetaient des pierres et des bouteilles sur les agents lorsqu'ils arrivaient avec des clés à molette. "Hier", a rapporté le Times, "le quartier général de la police a distribué des casques anti-aériens à tous les membres de la force avec l'ordre de les enfiler avant d'attaquer des bouches d'incendie illégalement ouvertes."

Il y a une scène bruyante avec une bouche d'incendie qui coule dans le film de Spike Lee de 1989, "Do the Right Thing". Le niveau de détail est saisissant, à commencer par le titre réel du Times montré dans le film : « Oui, il fait plus chaud, il fait plus chaud et, oui, vous devenez fou. » Vous voyez une bougie d'allumage ouverte avec une clé. Vous voyez deux jeunes hommes frotter le dessus des canettes sur le trottoir pour pouvoir les utiliser pour diriger l'eau comme une lance à incendie.