Passez une matinée avec une équipe à réparer l'une des 48 000 bouches d'incendie de Chicago

Une équipe du Département de gestion de l'eau composée de Dorian Minor (de l'avant gauche), de Robert Laws, du superviseur Charlie Brown et de Kevin Franklin – qui travaillent ensemble depuis plus d'un siècle – s'attaque à une bouche d'incendie de la ville sur Damen Avenue et Fulton Street.

Natalie Garcia/Pour le Sun-Times

La bouche d’incendie à l’angle nord-ouest de Damen et Fulton est « nerveuse ». Cela signifie, dans le langage du Département de la gestion de l'eau, que l'on peut entendre l'eau vibrer à l'intérieur du cylindre, signe que le joint en néoprène à l'intérieur s'est décomposé et fuit.

Une bouche d'incendie qui fuit gaspille de l'eau et, en hiver, gèlera, la rendant inutile - assez courant pour que les jours très froids, le service d'incendie de Chicago envoie régulièrement quatre moteurs sur un très gros incendie, s'installant au nord, au sud, à l'est et à l'ouest de la scène. pour s'assurer qu'ils exploitent suffisamment de bouches d'incendie en état de marche.

Le public n'est généralement pas conscient du rôle important du service des eaux dans la lutte contre les incendies : tout incendie de niveau 2-11 ou supérieur nécessite l'envoi d'un camion d'incendie. Leurs bateaux à vapeur peuvent dégeler une bouche d'incendie en 10 minutes, et parfois une conduite principale doit être fermée pour que le CFD puisse retirer leurs tuyaux, bien que cela puisse entraîner une autre complication : la conduite principale doit être réactivée. Lorsque l'ancienne McCormick Place a brûlé en janvier 1967, la faute en est tombée sur les bouches d'incendie environnantes, dont la plupart ne fonctionnaient pas. Non pas parce qu'il était gelé, comme on l'avait d'abord cru, mais parce qu'une vanne qui était censée être ouverte était fermée.

Une bouche d’incendie nerveuse ne peut donc pas être ignorée : elle peut faire la différence entre la vie et la mort. Il y a une semaine, vendredi, l'un des quatre camions de réparation de bouches d'incendie du service des eaux a été envoyé pour réparer la bouche d'incendie de Fulton et Damen.

Ce n’est pas une tâche facile.

Ce serait beaucoup plus facile s'ils fermaient l'alimentation principale – mais cela couperait également l'eau dans les pâtés de maisons alentour, y compris le siège du Chicago Teachers' Union de l'autre côté de la rue et un certain nombre de brasseries branchées à proximité. Pendant des heures. Le travail devrait être effectué de nuit, ce qui implique des heures supplémentaires pour une équipe de quatre personnes.

Pour retirer le joint d'une bouche d'incendie alors qu'elle est encore sous pression et le remplacer par un nouveau, il faut un outil volumineux et complexe que le service des eaux appelle un « pistolet » : un assemblage de tuyaux de 10 pieds de haut, en partie un poteau de tente, en partie une douille géante. clé, qui pèse facilement 200 livres. Il scelle la bouche d’incendie afin qu’elle puisse être ouverte sous pression. Une seule entreprise au monde les fabrique pour s'adapter au style unique de bouche d'incendie de Chicago, et de temps en temps, une camionnette arrive pour récupérer une arme cassée et la ramener au Texas pour réparation. Les travailleurs des eaux appellent ce processus, en rougissant de temps en temps, « saccades ».

L'installation de l'appareil prend environ une heure par l'équipe du camion – Kevin Franklin, Robert Laws, Dorian Minor et le superviseur Charlie Brown, qui, à eux deux, ont plus d'un siècle de travail. Trois d’entre eux portent des pantalons de pluie orange vif – les bouches d’incendie sont à 2 pieds du trottoir et – parlons de pression – les véhicules qui passent à toute vitesse représentent un danger constant pour les travailleurs. Les piétons qui s'y promenaient allègrement se mettaient en danger.

"Nous devons nous soucier de leur sécurité et de la nôtre", a déclaré Laws.

Des tragédies surviennent. Fin juin, un plombier du service des eaux, qui enquêtait sur une fuite dans la rue près de l'ancienne poste, a été heurté par un Chevrolet Tahoe et grièvement blessé.

"Ce type vient de la renverser", a déclaré Daniel Misch, surintendant de la construction et de l'entretien du ministère de la Gestion de l'eau. "Il ne savait même pas qu'il l'avait frappée."

La tête de la bouche d'incendie est retirée, les filetages du pistolet sont recouverts de graisse de cuisson - un lubrifiant comestible, car il pourrait en théorie se déverser dans la conduite d'eau principale et éventuellement sortir du robinet de votre cuisine.

Robert Laws utilise son poids pour tenter d'attacher le « pistolet » à une bouche d'incendie. Le dispositif scelle la bouche d'incendie afin que l'équipage puisse la réparer sans couper la conduite d'eau principale.

Natalie Garcia/Pour le Sun-Times

Le pistolet est treuillé de l'horizontale à la verticale et boulonné au canon. Ou ce serait, dans un monde idéal, un monde où les boulons s'alignent comme ils sont censés le faire. Dans le monde réel, au coin de Fulton et Damen un vendredi à 10 heures du matin, les boulons sont décalés d'un quart de pouce.